凡用过闪光灯的人都会明白，闪光灯不能照亮全世界，任何闪光灯的输出光量及射程都有极限，不过闪光灯规格繁多，输出光量有别，要了解什么级别的闪光灯适合自己，答案就在GN (Guide Number，闪光指数)。
从光圈与距离看GN
GN 常见反映于闪光灯的型号，如Canon 580EX II、Sony HVL-FM58A 等，他们的GN 都是58。闪灯的GN 愈高，代表闪灯的输出功率越大，可照射的距离越远。不过要留意GN并不等于完全代表着闪灯的输出功率，“输出功率”是指闪灯的最大输出光量值，是一个固定值；而“闪光指数”则会随着所用的感光度或闪灯的焦距覆盖设定而有所改变。例如A、B两支闪灯，厂方标示的GN同样是40，不过A是在35mm焦距时计算的，而B是在85mm焦距计算的，那么A便实际上拥有更高的输出功率。
在没有TTL闪灯的年代，要使用闪灯得到正确的曝光是需要利用GN计数的，其公式如下︰
闪光指数÷ 闪光距离= 镜头光圈值
举例说，假设闪光指数是GN40、闪灯与被摄主体的距离是5 米，那么我们便需要将光圈设定于40 / 5 = f/8 了。
如果我们知道闪灯的GN以及镜头的光圈，那么我们也可以计算出照射距离，其公式如下︰
闪光指数÷ 镜头光圈值= 闪光距离
例如闪灯的GN 是40，在ISO 100、光圈f/8 的设定下，最远可以照射到5 米(40 / 8)。再远的话，摄影目标就会曝光不足。如要照得更远，可以加大光圈，或将ISO 提高。如光圈加大至f/4，GN40 的有效范围就能增加到10 米(40/4 = 10) 。
大家可以发现，如果主体距离增加一倍的话，光圈需要增加2级才能够补偿（f/8 > f/5.6 > f/4）。同样道理，如果想维持景深，保持光圈在f/8 的话，如要提高ISO 来得到足够曝光，则是由100 > 200 > 400 ，也是2 级，才能补偿距离增加一倍的影响。
假设输出光量保持不变，就会出现受光量越远越弱的情况，2倍距离就会
变成1/2 x 1/2 = 1/4受光量，3倍距离就会变成1/3 X 1 /3 = 1/9受光量…如此类推。
简单点说，这是因为距离增加1 倍(2X)，光线散开时面积会增加4 倍，所以当改变距离而输出光量相同的话，实际受光会被摊薄，光线到达物件时就只有1/4 光量。所以调校光圈时就要加2 级，或将感光度加2 级才能补充4 倍的入光量，达到正常曝光。因此我们明白到距离增加，散射面积增加，闪光强度就会相对下降，形成一个反比例关系。
从焦距看GN
所以选择闪光灯时，就要注意每支闪光灯提供的数据，最大指数有时只反映最长焦段的输出光量，例如规格为「ISO 100 / 105mm / GN 58」，即只在焦距覆盖设定为105mm 才能提供GN 58 的光量。如果焦距缩短，角度加阔，GN 指数就会相应下调。好像Nikon SB800 规格就说明105mm 为GN56； 35mm 为GN38，正是因为35mm 的散射面积比105mm 焦段较大所致。
当闪灯设定至长焦距时，闪灯会将覆盖角度收窄，令有效射程加长，所以
除了物件的距离，闪光灯改变焦距也是原因。
Nikon SB800的GN mode，在改变焦距或光圈时，
可以看到对应的有效范围，很有参考价值。
不过有一点要注意，以GN 计算闪光灯照射有效距离，仅在向物件直射时才有参考价值，如果要反射天花或反光板，GN 对摄影的参考作用就相对较少。但肯定的是由于反射后的散射面积扩大，加上反射面本身亦会或多或少吸收部分光能，有效射程一定会大幅缩短。
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